Em 1927 a água subiu e cobriu os vales de São Bernardo — a Billings não é um lago, é uma inundação planejada

Quem olha a Represa Billings hoje vê um lago.

Braços de água entrando por entre morros, marinas, casas de fim de semana, mata de um lado e outro. Parece paisagem natural.

Não é. É uma inundação.

Em algum momento entre 1925 e 1927, a água começou a subir sobre vales que tinham chão, córrego, mata, roça e gente. E não desceu mais.

A maior parte dela fica em São Bernardo do Campo.

A ideia: usar a serra como queda d'água

A origem do projeto é anterior à represa, e é de uma lógica quase brutal na simplicidade.

Por volta de 1910, o engenheiro Walter Charnley olhou para as escarpas de 640 metros do rio Itapanhaú, na Serra do Mar — que corre para Bertioga — e viu ali um projeto de geração de energia.

O raciocínio: a Serra do Mar é um paredão. De um lado, o planalto, a 700 e tantos metros. Do outro, o litoral, no nível do mar. Se você conseguir levar água até a borda e deixar ela cair, tem energia.

O problema é que a água do planalto corre para o interior, não para o mar. O Tietê nasce perto da costa e vai embora na direção oposta.

Então a solução foi inverter o sentido de um rio inteiro.

Em 1923, o engenheiro americano Asa White Kenney Billings preferiu represar o Rio Grande, ou Jurubatuba, e desviar suas águas por um canal chamado Summit Control até o Córrego das Pedras — levando o volume até o ponto onde ele poderia despencar serra abaixo.

O nome dele ficou na represa.

A concessão, e a data

Em 27 de março de 1925, o presidente Arthur Bernardes concedeu à Light o direito de represar alguns rios da região do ABC e da capital, para formar um lago artificial de reserva no alto da Serra do Mar.

Em 1927, a represa foi inundada.

Essa é a palavra usada no registro: inundada.

Não "concluída", não "enchida". Inundada — o que descreve com precisão o que acontece quando se fecha uma barragem e a água ocupa tudo o que estava abaixo da cota.

Em 1937, a Light iniciou a construção do dique do Rio Grande. E no início dos anos 1940, parte do rio Tietê e de seus afluentes foi desviada para o reservatório, para aumentar a vazão e ampliar a capacidade de geração da usina Henry Borden, no pé da serra, em Cubatão.

A engenharia funcionou. O rio que ia para o interior passou a alimentar uma usina virada para o mar.

O que estava embaixo

E aqui está a pergunta que dá título ao artigo, e a resposta honesta.

Não localizamos, em fonte verificável, um levantamento do que existia nos vales antes da inundação de 1927.

Não há, nas fontes que conseguimos abrir, lista de sítios alagados, número de famílias deslocadas, nome de povoado submerso nem registro de indenização.

Isso não significa que não havia nada. Significa que ninguém registrou — ou que o registro não está acessível.

E vale dizer o que isso tem de revelador. Estamos falando do maior reservatório da Região Metropolitana de São Paulo, cobrindo território de Santo André, São Bernardo do Campo, Diadema, Mauá, Ribeirão Pires, Rio Grande da Serra e da capital.

Uma obra dessa escala não acontece sobre terra vazia.

Mas a história que sobrou é a da engenharia — os 640 metros de escarpa, o canal Summit Control, a inversão do Tietê, o nome do engenheiro americano.

A história de quem morava nos vales não sobrou.

É o padrão que já encontramos na represa de Guarapiranga, em Embu-Guaçu, que começou em 1906: conta-se a obra, não se conta o desalojamento.

Um século depois

A Billings completou cem anos em 2025, contados da concessão de 1925, com congresso de história organizado para marcar a data.

E ela hoje faz o contrário do que foi projetada para fazer.

Nasceu para gerar energia — mandar água serra abaixo até a Henry Borden. Hoje sua função principal é abastecer de água potável os municípios do Grande ABC e parte de São Paulo, além de transferir água para a Guarapiranga e para o sistema Alto Tietê.

Uma obra concebida para produzir eletricidade virou, um século depois, infraestrutura de sobrevivência hídrica de milhões de pessoas.

E isso mudou a relação da cidade com ela. Área de represa virou área de proteção aos mananciais — o que congela o uso do solo, restringe loteamento e define o que pode ou não existir em boa parte do território de São Bernardo.

O que isso significa para São Bernardo hoje

Este guia mapeia 34.140 estabelecimentos em São Bernardo do Campo — o terceiro maior acervo entre as vinte cidades.

O perfil:

• Serviços e profissionais — 6.075
• Beleza e bem-estar — 3.284
• Bares e restaurantes — 3.176
• Outros — 2.927
• Oficinas e serviços para veículos — 2.814

E há um número que conversa diretamente com a represa: São Bernardo tem 948 estabelecimentos de indústria e atacado, ou 2,8% do total.

Repare no paradoxo. A cidade que ficou conhecida como capital do automóvel — assunto do artigo sobre as montadoras — tem hoje metade das indústrias de Guarulhos em números absolutos, e proporção menor que a de Diadema, sua vizinha muito menor.

Parte da explicação está na água. A maior parte do território de São Bernardo está sob restrição de manancial. Não se instala fábrica em área de proteção de represa. A cidade cresceu no eixo da Via Anchieta e da Anchieta para cima, e o resto ficou congelado pela Billings.

Uma decisão de engenharia tomada em 1923 por um americano que queria energia elétrica define, cem anos depois, onde São Bernardo pode e não pode ter comércio.

Quem precisar encontrar algo pode ver o guia completo de São Bernardo do Campo, serviços e profissionais, indústria e atacado, oficinas e serviços para veículos e bares e restaurantes.

Linha do tempo

• c. 1910 — o engenheiro Walter Charnley escolhe as escarpas de 640 m do rio Itapanhaú, na Serra do Mar, para um projeto de geração de energia
• 1923 — o engenheiro americano Asa White Kenney Billings opta por represar o Rio Grande, ou Jurubatuba, desviando as águas pelo canal Summit Control até o Córrego das Pedras
• 27/03/1925 — o presidente Arthur Bernardes concede à Light o direito de represar rios do ABC e da capital
• 1927 — a represa é inundada
• 1937 — a Light inicia a construção do dique do Rio Grande
• início dos anos 1940 — parte do Tietê e de seus afluentes é desviada para o reservatório, ampliando a geração da usina Henry Borden
• 2025 — a represa completa cem anos, contados da concessão

Comparando com os vizinhos

Com a Guarapiranga, em Embu-Guaçu: as duas represas definem o que pode existir no sudoeste e no sudeste da região metropolitana. A Guarapiranga começou em 1906, a Billings em 1925, e as duas hoje trocam água entre si.

Com Diadema: as duas cidades têm território sob a Billings, mas Diadema é pequena e adensada, e São Bernardo é grande e cortada ao meio pela restrição de manancial.

Com Itupararanga, em Ibiúna: a represa de Ibiúna foi construída entre 1896 e 1911, com usina inaugurada em 1914 — uma década antes da Billings, e pela mesma lógica de gerar energia represando rio.

O que ninguém explica

• O que havia nos vales antes de 1927? Não localizamos levantamento de sítios, povoados ou famílias atingidas.
• Houve indenização? Nenhuma fonte acessível trata do assunto.
• Quantas pessoas foram deslocadas? A pergunta não tem resposta pública que tenhamos encontrado.

O que fica

Um engenheiro olhou para um paredão de 640 metros e imaginou água caindo dali.

Outro engenheiro decidiu que, para isso acontecer, um rio inteiro teria que mudar de direção.

Um presidente assinou a concessão em 1925. Em 1927, fecharam a barragem e a água subiu.

Cem anos depois, aquilo abastece milhões de pessoas, congela o uso do solo em boa parte de São Bernardo e é fotografado como se sempre tivesse existido.

Sabemos o nome dos dois engenheiros, o do presidente, o da empresa, a altura da escarpa e o nome do canal.

Não sabemos o nome de ninguém que morava nos vales.